La mort de Juve (Смерть Жюва)
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Un matelot post'e `a l’un des hublots de l’arri`ere hurlait d'ej`a, affol'e :
— Commandant, une torpille vient sur nous. Trajectoire directe. Commandant, on est foutu.
Ils 'etaient neuf, et tous les neuf, au mot de « torpille », eurent devant les yeux la vision effroyable de la mort affreuse qui les menacait. Si la torpille atteignait L’OEuf, ce serait l’explosion formidable, le navire broy'e, les hommes d'echiquet'es, `a moins encore que la coque du petit b^atiment p^ut, par miracle, r'esister. Mais alors le sous-marin serait atteint dans ses oeuvres vives. Il coulerait et, sur le fond de vase tout `a l’heure explor'e, il irait s’engloutir, vivant cercueil.
— `A vos postes ! hurla Kervalac, sans m^eme que sa voix trembl^at. `A la barre, timonier !
Puis il se pr'ecipita, il traversa la cloison 'etanche de l’arri`ere, courut au hublot d’o`u la vigie avait signal'e la torpille. Elle n’'etait plus loin. Sa trajectoire, facile `a d'eterminer, devait l’amener `a frapper L’OEufau beau milieu de sa coque. Son m'ecanisme d’horlogerie fonctionnait `a merveille, elle avancait, elle progressait, elle 'etait `a quarante m`etres, `a trente, `a vingt. La mort 'etait in'evitable. Le lieutenant de Kervalac savait que, dans la position o`u il 'etait, L’OEufne pouvait se d'egager. Au-dessus de lui, se trouvait l’un des pontons de renflouement. Devant lui, les cordes lest'ees par les caisses formaient une sorte de filet infranchissable. En dessous du sous-marin, enfin, les m^ats du Triumphpointaient, pr^ets `a le d'efoncer s’il se laissait couler.
La mort 'etait de tous c^ot'es. Le lieutenant de Kervalac choisit la mort brutale et franche de la torpille.
— Les vannes ouvertes en grand, hurla-t-il, les machines `a toute vitesse arri`ere.
Alors, providentiellement, la manoeuvre r'eussit. En m^eme temps que le sous-marin coulait, il d'evia obliquement. Dans sa chute, L’OEufheurta l’un des m^ats du Triumph, mais il r'eussit `a le briser. La torpille fr^ola le petit bateau, ne l’atteignit point, et, `a l’instant pr'ecis o`u L’OEuftoucha la vase, s’y engloutit `a moiti'e, l’explosion formidable eut lieu. Le sous-marin fut secou'e en un tourbillon irr'esistible, la machine s’arr^eta, fauss'ee, le gouvernail cessa d’ob'eir, les hommes, jet'es les uns sur les autres hurl`erent d’effroi.
Cramponn'e au blockhaus, le lieutenant de Kervalac cria un dernier ordre :
— L^achez les plombs ! L^achez les plombs !
16 – LE SUICIDE D’H'EL`ENE
Tout sous-marin comporte en effet un certain nombre d’appareils de s^uret'e, pr'evus par les ing'enieurs pour rem'edier, dans la mesure du possible, aux accidents toujours `a craindre. D’ordinaire la plong'ee s’effectue, tant en raison d’un alourdissement obtenu par le remplissage de soutes `a eau, que par la manoeuvre des gouvernails de profondeur. D’ordinaire, un sous-marin revient `a la surface en refoulant, au moyen de pompes puissantes, l’eau garnissant ses soutes, en manoeuvrant les gouvernails de plong'ee, mais on a pr'evu le cas o`u, les appareils ne fonctionnant plus, il peut ^etre n'ecessaire que le bateau soit rapidement ramen'e `a la surface de la mer. C’est pour cela que tout sous-marin comporte, solidement maintenus `a sa quille, de tr`es lourdes barres de plomb qui constituent, sous un volume r'eduit, un lest consid'erable. Une manoeuvre facile permet de l’abandonner. Il importe peu, alors, que les r'eservoirs d’eau soient ou non 'evacu'es, il importe peu que les pompes fonctionnent, du moment que le plomb est l^ach'e, le navire remonte tel un bouchon.
— L^achez les plombs, avait cri'e le commandant de Kervalac, et les marins de L’OEuf, au milieu m^eme de leur terreur bien compr'ehensible, gardaient encore assez de confiance en leur chef pour ex'ecuter cet ordre. Dans le sous-marin d'esempar'e, au milieu des instruments bris'es, les hommes s’'etaient pr'ecipit'es pour desserrer les boulons. Tandis qu’ils l^achaient les plombs, le commandant de Kervalac se hissait dans le petit blockhaus, son poste de commandement. La violence de l’explosion l’avait jet'e contre le tableau de bord. Son front saignait, balafr'e, mais il ne sentait pas la douleur. L’angoisse lui tenaillait le coeur. Qu’allait-il se produire ? L’OEufallait-il se relever, bondir `a la surface ? 'Etait-ce le salut, ou bien, dans quelques secondes faudrait-il se r'esigner ? Tomb'e de haut, pr'ecipit'e avec force, L’OEufallait il s’enliser dans la vase ? Prisonnier du sol mouvant, allait-il demeurer l`a, par trente brasses de fond ?
Le lieutenant de Kervalac colla le visage au hublot de la tourelle. Le manom`etre 'etait cass'e, aucun appareil ne lui permettait de se rendre compte des mouvements de son navire. Les projecteurs 'electriques eux-m^emes s’'etaient 'eteints. Allait-on remonter ? allait-on rester dans la vase ?
Voix du second ma^itre :
— Tout est par'e, mon commandant. Mais je viens de casser les boulons. Un peu plus, les plombs ne fonctionnaient pas.
— Laissez aller.
Les plombs l^ach'es, le sous-marin vibra, fr'emit. Le long de sa coque de bronze aux formes effil'ees un glissement lent se fit entendre. On e^ut dit que quelque chose de soyeux fr^olait la coque, qu’une caresse la faisait frissonner.
— Tout le monde `a l’avant, cria le commandant, se persuadant que le navire avait d^u toucher par l’arri`ere.
Mais un hourrah lui r'epondait. Avant m^eme que la manoeuvre e^ut 'et'e ex'ecut'ee, brutalement, L’OEufs’'etait redress'e. 'Echappant `a l’emprise des vases, il bondit `a la surface avec une vitesse sans cesse accrue, `a la facon d’un ballon qui s’enl`eve.
— Hourrah !
Les neuf hommes de l’'equipage, qui, tout `a l’heure, n’avaient m^eme pas paru se rendre compte que la mort les tenait dans ses mains d'echarn'ees, applaudissaient `a la remont'ee du sous-marin.
Tr`es p^ale, le lieutenant se contenta de donner les ordres n'ecessaires :
— Aux machines, battez avant.
— Les machines ne fonctionnent plus, commandant.
— Tr`es bien, timonier, les gouvernails de plong'ee `a l’altitude.
— Les gouvernails sont bris'es, commandant.
Cela, c’'etait la r'eponse supr^eme. Dans quelques secondes, L’OEufatteindrait la surface des eaux, mais ce ne serait plus l’'el'egant et rapide navire que le lieutenant de Kervalac 'etait si fier de commander, mais une 'epave.
— `A quelle heure la mer basse ?
— `A minuit, commandant.
— Fort bien. Nous sommes en pleine mer descendante, nous irons au large.
Il ajouta, pour rassurer l’'equipage :
— J’aime mieux ca.
Le commandant de Kervalac n’avait point fini de parler, que L’OEuffit un tel bond qu’il renversa matelots et officiers. Le petit bateau, 'emergeant des profondeurs de la grande rade, avait d^u arriver `a une extr^eme vitesse `a la surface, sauter presque `a la facon d’un cachalot, puis retomber. Maintenant, la houle le prenait, le balancait, le secouait comme un bouchon.
Le lieutenant de Kervalac, r'esign'e, se cramponnait au blockhaus, demanda :