Le pendu de Londres (Лондонская виселица)
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Mrs. Puffy, une petite femme boulotte, d’un blond d'ecolor'e, dont les dents percaient les gencives, et qui riait toujours, quand elle ne mangeait point – car elle passait son temps `a se sustenter – protesta :
— En v'erit'e, capitaine Hill, voil`a maintenant que vous nous reprochez de r'esister au galop que nous fait danser depuis ce matin le Victoria ?
— Depuis ce matin, lady Puffy ?… Oui, avoua le capitaine Hill, vous avez raison, nous dansons beaucoup depuis ce matin !… Mais encore une fois, croyez-le bien, il n’y a pas l`a de ma faute… Une aile de ce poulet, mistress Puffy ?…
— Volontiers, capitaine Hill… Et si ce n’est pas de votre faute, c’est de la faute de qui ? car je ne me suis pas apercue que le temps soit devenu plus mauvais, la mer plus houleuse ?…
— Je ne dis pas cela non plus, mistress Puffy, mais cela ne signifie pas davantage que Mr. Higgins ait raison… si nous sautons plus, c’est que nous allons moins vite. Depuis notre d'epart de Liverpool, nous marchons `a allure forc'ee, alors qu’en ce moment les machines du Victoriabattent tout juste `a moiti'e de leur vitesse…
Pour le coup, Higgins reposa la fourchette :
— Le Victoriaralentit, fit-il… Hello ! capitaine Hill, auriez-vous l’intention de fl^aner en route ?… D’o`u vient cette diminution de la vitesse ?
Le capitaine Hill eut d’abord un geste vague, et, versant `a sa voisine une large rasade d’un Mercurey que n’e^ut pas d'esavou'e le plus fin connaisseur :
— Je ne puis vous le dire, d'eclara-t-il, c’est un secret…
— Un secret ? fit Mr. Higgins, quel gros mot. Mais il n’y a pas de secret, capitaine Hill, avec des gens qui ne peuvent vous trahir, et comme nous sommes entour'es d’eau, vous ^etes, j’imagine, parfaitement assur'e de notre discr'etion. Ne pouvons-nous donc savoir v'eritablement la cause qui vous a fait ralentir la marche du Victoria ? Ce n’est pas une avarie aux machines, je suppose ?
— C’est plus grave, Mr. Higgins…
— Serions-nous dans un passage dangereux, interrogea lady Puffy ?
— C’est plus terrible…
— Plus terrible ? auriez-vous peur d’un corsaire, ou tout prosa"iquement, vous seriez-vous apercu que le charbon manquait dans vos soutes ?
Le capitaine Hill secoua la t^ete :
— Il se passe une chose terrible `a bord, dit-il lentement.
Et comme son voisin et sa voisine, soudain, s’arr^etaient stup'efaits, l’excellent commandant posa le doigt sur les l`evres.
— Chut ! fit-il, c’est une chose que je ne puis vous confier, car nul ne doit s’en douter `a bord…
Mais, Mr. Higgins, de m^eme que lady Puffy, demeurant toujours sans manger, l’air profond'ement ahuri, intrigu'e, le capitaine Hill reprit :
— Je vous conterai l’histoire, cependant, parce que je sais que vous ne la direz vous-m^emes `a personne d’autre, mais…
Le capitaine Hill jeta autour de lui un regard circonspect.
La grande table `a roulis sur laquelle l’on servait `a ce moment le d'ejeuner pr'esentait la plus vive animation. Apr`es un certain moment de froideur qui avait port'e chacun des passagers du Victoria`a feindre, lors du d'epart de Liverpool, de ne vouloir lier connaissance avec personne, des amiti'es s’'etaient nou'ees, et l’on causait avec animation.
Seul le capitaine Hill, plac'e `a l’un des hauts bouts de la table, ayant `a sa droite Mrs Puffy, `a sa gauche Mr. Higgins, gardait un air s'erieux.
— On pourrait nous entendre… je ne vous dirai donc rien en ce moment, mais tout `a l’heure, sur la passerelle, je vous raconterai ca…
Mais comme le second service faisait son apparition, que la conversation devenait bruyante, le capitaine Hill, convaincu que nul ne pouvait entendre ses paroles, d'ecida de ne pas se taire plus longtemps :
— Lady Puffy, avez-vous remarqu'e la vergue blanche qui part du m^at de misaine ?
— Vous voulez dire, l’antenne des appareils de t'el'egraphie sans fil ?
— Justement… eh bien, cette histoire abominable c’est par cette antenne que je l’ai apprise ce matin…
— Quoi ? fit-il, vous avez donc recu des d'ep^eches de t'el'egraphie sans fil ?
— Oui, Mr. Higgins…
— Envoy'ees par qui ?
— Envoy'ees par Scotland Yard…
— Et que vous c^ablait-on ?
— Qu’`a notre bord, oui, parfaitement, `a bord du Victoriase trouvaient un assassin et sa complice…
« Voici exactement comment les choses se sont pass'ees, reprit le capitaine Hill, ce matin j’ai recu un t'el'egramme me demandant si je n’avais pas, `a mon bord, un Monsieur et une Madame Normand.
— Ce serait donc eux ?… ce grand monsieur et cette jolie jeune femme ?…
— Oui, lady… ce sont eux… on m’a c^abl'e qu’ils 'etaient d’horribles criminels, et qu’il fallait `a toute force les arr^eter…
— Mais ils sont encore libres, pourquoi ?
— Parce que, lady Puffy, Scotland Yard m’a enjoint de garder le plus grand secret sur la chose… Mr. Higgins, c’est bien simple, le directeur des poursuites m’a c^abl'e des instructions tr`es pr'ecises : je devais r'eduire de moiti'e la vitesse et attendre l’arriv'ee des d'etectives…
— Capitaine Hill, Capitaine Hill, je ne comprends rien du tout `a ce que vous nous dites ! Nous sommes en pleine mer, comment un d'etective pourrait-il nous rejoindre ?… demanda lady Puffy.
— De la facon la plus simple, lady Puffy. Il y a trois jours que nous sommes partis de Liverpool, or hier matin, de Southampton, un grand liner, le Majesticde la Cunard, est 'egalement parti. Le Victoriamarche `a moiti'e de vitesse, il attend le Majesticqui va le rattraper, le Majesticsur lequel se trouve le d'etective, qui, dans quelques heures, demain soir, sans doute, montera `a notre bord, pour arr^eter les passagers criminels qui, certes, ne se doutent de rien. Mais vous ne mangez plus lady Puffy…