Le pendu de Londres (Лондонская виселица)
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La salutiste consid'erait l’enfant avec une insistance si singuli`ere que Nini Guinon, toujours sur ses gardes, en fut alarm'ee.
Soudain, l’'epouse de lord Duncan se sentit devenir livide. Il lui semblait que la distributrice de prospectus venait de murmurer, de facon presque imperceptible d’ailleurs, un nom, un pr'enom et ce pr'enom, c’'etait… Daniel.
Un remous de la foule s'epara Nini Guinon de la salutiste.
La fausse m`ere du petit enfant en profita d’ailleurs, pour d'eguerpir aussi vite qu’elle le pouvait.
Nini Guinon enleva Daniel dans ses bras, fit signe `a un cab qui passait, se jeta au fond de la voiture apr`es avoir donn'e une adresse au cocher.
— Nom de Dieu, que j’ai eu peur… grogna Nini Guinon, cependant que le v'ehicule d'emarrait.
***
— M. le Coroner ?
Le personnage qui venait d’^etre ainsi interpell'e se retourna d’une seule pi`ece. En face de lui, se trouvait une lieutenante de l’arm'ee du salut qui, les yeux baiss'es, attendait, semblait-il, une r'eponse.
M. le Coroner n’aimait 'evidemment pas `a ^etre h'el'e de la sorte, car son visage, naturellement brique, affecta une teinte violette.
C’'etait un homme sanguin que M. le Coroner, un homme fort accessible aux col`eres soudaines, un homme destin'e 'evidemment, t^ot ou tard, `a la congestion.
Il foudroya du regard la salutiste, qui r'ep'etait d’une voix calme :
— Monsieur le Coroner, j’ai besoin de vous parler.
`A ce moment, le magistrat reconnut la personne qui se trouvait devant lui :
— Madame Davis, s’'ecria-t-il, et sous ce costume ?…
La lieutenante de l’arm'ee du Salut, ou tout au moins, la personne qui portait cet uniforme, r'epliqua avec une impatience contenue :
— Tous les costumes sont bons, monsieur, pour les d'etectives… J’ai quelque chose de tr`es urgent `a vous dire, je viens de voir dans cette foule, il y a deux secondes `a peine…
— Madame, interrompit le Coroner, Hyde Park n’est pas un lieu convenable pour me faire vos rapports…
— Monsieur, insista la personne que le magistrat avait reconnue pour ^etre une certaine M meDavis, je vous assure que le temps presse… cette foule augmente… l’enfant va m’'echapper…
— Madame… madame… interrompait `a son tour le Coroner, avez-vous perdu la t^ete ?… que signifie ?…
La salutiste eut un mouvement de d'epit :
— Ah ! trop tard ! fit-elle…
Esquissant un geste navr'e, elle d'esigna le cab o`u Nini Guinon venait de monter avec l’enfant.
***
M. Tilping, le magistrat exercant les hautes fonctions de Coroner, qui 'equivalent `a celles des juges d’instruction francais, habitait dans les environs de la gare de Paddington, `a Londres, une coquette villa entour'ee d’un jardin.
C’'etait un homme d’une cinquantaine d’ann'ees, riche comme tous ses coll`egues, consid'erable et consid'er'e.
Il avait une importante famille, des filles et des garcons en nombre suffisant pour peupler une colonie enti`ere.
Toutefois, cette ann'ee-l`a, M. Tilping se trouvait seul depuis plusieurs mois dans sa vaste et luxueuse propri'et'e. Sa femme voyageait en 'Egypte avec l’a^in'ee de ses filles, trois des garcons 'etaient aux Indes, deux autres naviguaient en qualit'e d’enseignes de vaisseau et les quatre plus jeunes demoiselles Tilping vill'egiaturaient `a New York.
En attendant M meDavis, `a laquelle il avait au Park, le matin, donn'e rendez-vous pour l’apr`es-midi, M. Tilping fumait b'eatement sa pipe sous la v'eranda qui faisait communiquer sa maison avec le jardin, lorsqu’une accorte servante parut et lui annonca une visiteuse qui, disait-elle, « jugeait inutile de se nommer ».
Quelques instants apr`es, M meDavis 'etait en face de lui.
M meDavis, femme d’une quarantaine d’ann'ees environ, qui sans doute avait 'et'e jolie, car elle avait encore, comme on dit, de fort beaux restes, avait 'et'e mari'ee pendant une dizaine d’ann'ees, avec un courtier maritime de Southampton. L’excellent homme 'etait mort, laissant sa veuve `a la t^ete d’une petite fortune, pas suffisante toutefois, pour que celle-ci p^ut vivre de ses rentes.
M meDavis alors s’'etait mise tr`es courageusement `a travailler, et avait adopt'e une profession assez singuli`ere pour une femme. Madame Davis 'etait devenue polici`ere.
Sans doute avait-elle montr'e de r'eelles dispositions pour ce m'etier, car elle avait rapidement mont'e en grade.
Depuis six mois d'ej`a, M meDavis semblait arriv'ee `a l’apog'ee de sa carri`ere.
Aux derni`eres 'elections de Scotland Yard, en effet, elle avait 'et'e nomm'ee membre du Conseil des Cinq.
Oui, M meDavis poss'edait des qualit'es de tact, de d'elicatesse et d’intuition qui faisaient d’elle une femme d'etective de premier ordre.
— Monsieur le Coroner, d'eclara-t-elle d’entr'ee de jeu, vous ^etes au courant de l’affaire Garrick-Francoise Lemercier, n’est-il pas vrai ?
— Cela est d’autant plus exact, madame, r'epliqua M. Tilping que je suis pr'ecis'ement charg'e d’instruire cette affaire criminelle. Qu’y a-t-il pour votre service ?
— Monsieur le Coroner, Garrick est inculp'e, n’est-ce pas, de l’assassinat de sa femme, et Francoise Lemercier de l’assassinat de son fils, le petit Daniel…
— Madame, c’est parfaitement exact…
— Monsieur le Coroner, Francoise Lemercier est innocente du meurtre de son enfant…
— V'eritablement, madame ? fit le Coroner…
Il ajouta aussit^ot :
— J’esp`ere que vous pouvez me fournir la preuve de ce que vous avancez ?
— Effectivement, monsieur…
M meDavis prit dans son sac `a main une photographie qu’elle placa sous les yeux du magistrat :
— Voici un portrait de l’enfant de Francoise Lemercier, le petit Daniel. Cette photographie a 'et'e faite dans les ateliers Sigissimons, trois jours apr`es le d'epart de Francoise Lemercier pour le Canada, j’en ai la preuve par les clich'es qui portent une date de fabrication post'erieure au d'epart.