L'assassin de lady Beltham (Убийца леди Бельтам)
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Puis, Fandor, quelques instants apr`es, se courbant au point de marcher presque agenouill'e, avanca.
— Je ne me trompe pas… ajoutait-il un peu plus tard.
Et soudain il se prit `a dire :
— C’est lui, c’est Fant^omas !
Devant Fandor, en effet, se glissant pr'ecautionneusement dans l’obscurit'e, cherchant 'evidemment `a s’enfuir, la silhouette d’un homme, la silhouette l'egendaire de Fant^omas, la silhouette d’un homme v^etu de noir, gant'e de noir, le visage masqu'e d’une cagoule noire et qui se m^elait, se confondait avec la nuit `a tel point que par moment, il 'etait invisible.
— Fant^omas ! disait Fandor, c’est bien Fant^omas qui m’a aid'e `a sauver H'el`ene. Parbleu. Il avait reconnu sa fille !
En vain Fant^omas s’efforca-t-il de se dissimuler, en vain, dans le plus grand silence, se glissait-il dans l’ombre, furtif, leste, rapide, gagnant les quartiers d'eserts d’Enghien, suivant les grandes avenues. Fandor s’attachait `a ses pas.
— Je le tiens, pensa le journaliste, il ne peut pas m’'echapper, cette fois. V^etu comme il l’est, il lui est interdit de revenir dans les quartiers 'eclair'es d’Enghien. D`es que nous allons ^etre loin des maisons habit'ees, ma foi, je risque le tout pour le tout. Je prends le browning, une, deux, trois sommations, et je fais feu.
Or, tandis que Fandor r'efl'echissait ainsi, Fant^omas, ou du moins l’individu dont la silhouette 'etait celle du bandit, continuait d’avancer.
`A l’endroit de la route o`u le fuyard arrivait, il devait longer la facade de la petite maison o`u H'el`ene, l’apr`es-midi m^eme, s’'etait si myst'erieusement entretenue avec l’acteur Dick avant d’aller rendre visite `a Sarah Gordon.
Fandor avait devin'e ce qui se passait.
Fant^omas, brusquement, venait de bondir. Il s’'etait apercu `a coup s^ur qu’il 'etait fil'e. Fant^omas, en effet, ne cherchant plus `a se dissimuler, atteignait la porte de la maisonnette. Une clef brillait dans sa main ; il ouvrait, il entrait. Violemment, la porte se rabattit.
Mais, `a la seconde pr'ecise o`u le battant allait se fermer, Fandor, imp'etueusement lanc'e, donnait de l’'epaule, s’interposait.
L’homme masqu'e tr'ebucha. Quand il se retourna, la porte 'etait referm'ee, mais contre cette porte, J'er^ome Fandor s’appuyait et J'er^ome Fandor braquait sur lui son browning.
— Rendez-vous ! criait le journaliste. Rendez-vous, Fant^omas§
Le bandit 'etait pris, il haussa les 'epaules.
— C’est un vilain mot que vous prononcez l`a, J'er^ome Fandor, railla-t-il ; d’ailleurs vous voyez que je n’ai pas d’arme, par cons'equent…
Mais J'er^ome Fandor n’avait pas envie de plaisanter.
Son coeur `a ce moment battit violemment, il 'eprouva une 'emotion affolante `a se trouver si pr`es du l'egendaire homme `a la cagoule noire.
Ainsi, c’'etait vrai, c’'etait possible. Il tenait Fant^omas `a sa merci. Il pouvait, en faisant feu, l’abattre comme un monstre malfaisant qu’il 'etait.
— Fant^omas, d'ecidait J'er^ome Fandor, vous allez lever les bras en l’air et les tenir ainsi jusqu’`a ce que je vous aie attach'e. Au moindre mouvement, je vous tue.
Docilement, Fant^omas leva les bras en l’air.
— Bien, dit-il simplement. Je suis en ce moment hors d’'etat de me d'efendre, donc je c`ede. Qu’allez-vous faire de moi ?
— Vous le demandez, Fant^omas ? Je vais vous livrer `a Juve.
— Charmant !
Fant^omas semblait aussi calme que s’il se f^ut agi pour lui d’une simple contrari'et'e, que si sa t^ete n’avait pas 'et'e en jeu.
— Enfin, constata-t-il bient^ot, cependant que J'er^ome Fandor tirait de sa poche une paire de menottes dont il allait se servir pour immobiliser Fant^omas, enfin, voulez-vous m’accorder une gr^ace ?
— Laquelle, Fant^omas ?
— Tout simplement, me passer une cigarette. Il y a deux heures que je n’ai pas fum'e, c’est un supplice abominable.
Fant^omas, 'evidemment, voulait rire, mais il avait affaire `a forte partie. S’il lui plaisait d’^etre ironique, Fandor saurait se mettre `a la hauteur des circonstances.
— Comment donc, dit le journaliste, j’ai justement des cigarettes anglaises sur moi. Je vais vous en offrir une, mais votre cagoule vous g^ene.
Fant^omas se tenait toujours immobile, les bras en l’air. Devant lui, Fandor le menacait de son browning tenu de la main droite. Le journaliste souriant avait tir'e un 'etui `a cigarettes, pris un rouleau de tabac, il h'esitait. Fant^omas railla encore.
— Je n’ose pas enlever ma cagoule disait le bandit car votre browning est menacant. Cela ne fait rien, il y a un trou dans mon masque, `a la hauteur de la bouche. Donnez-moi cette cigarette.
Fandor fr^ola le v^etement noir, et, le revolver toujours braqu'e, mit la cigarette entre les l`evres du Ma^itre de l’'Epouvante. D’un geste instinctif, il avait d’ailleurs pris une cigarette lui aussi.
— Vous ^etes satisfait Fant^omas ? demanda le journaliste.
— Pas encore, il faudrait une allumette.
De sa main gauche Fandor se fouilla.
— Je n’en ai pas.
— Trop heureux de vous en offrir une. Vous en trouverez l`a dans le coin pr`es de l’escalier.
— Vous ^etes bien aimable.
Menacant toujours le bandit de son browning, car il connaissait les ruses dont il 'etait capable, Fandor recula, et, de sa main gauche prit une allumette qu’il frotta contre le mur.
— Apr`es vous, dit poliment Fant^omas.
Fandor s’inclina.
— Comme vous voudrez.
Il approcha l’allumette de sa cigarette, il aspira une bouff'ee de tabac, mais, au moment m^eme o`u il 'eteignait l’allumette d’un souffle, le malheureux J'er^ome Fandor tomba `a la renverse tout de son long, si violemment que sa t^ete donna sur le plancher.
— C’est un imb'ecile, constata tranquillement l’homme `a la cagoule noire, se d'epartant enfin de son immobilit'e, c’est un imb'ecile, ce petit jeune homme. Il ne sait pas penser `a tout.
27 – UN OU DEUX FANT^OMAS ?
Apr`es le d'epart d’H'el`ene et l’arriv'ee des domestiques accourus au signal d’alarme, Sarah Gordon, tr`es 'emue, atterr'ee, revenait dans ses appartements. Elle n’avait pas referm'e la porte de l’antichambre qui donnait sur le couloir de l’h^otel, gardant celle-ci entreb^aill'ee. Elle 'ecouta, comprimant les battements de son coeur, les bruits qui allaient en s’att'enuant.