La main coup?e (Отрезанная рука)
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— Madame G'erar, disait l’un d’eux, rien de neuf, n’est-ce pas, au sujet de cette Hongroise qui a tant perdu avant d^iner ?
— Non, monsieur Ballier, je l’ai surveill'ee `a l’h^otel… 'evidemment cette perte la touche un peu, mais elle est riche et peut la supporter.
Le personnage ventripotent s’adressa ensuite `a son voisin :
— Nalorgne, questionnait-il, avez-vous surveill'e encore cette table ?
— Oui, P'erouzin, r'epondit l’interpell'e, le sept est en veine, il sort tout le temps.
— Ah, fit P'erouzin, et aux autres tables ?
— Aux autres tables il sort normalement, plus ou moins. Rien de remarquable. C’est `a la table sept que le sept est extraordinaire.
Ces quatre personnes qui se trouvaient ainsi en pr'esence et qui paraissaient ^etre de riches d'esoeuvr'es venus faire une saison `a Monaco, n’'etaient autres en effet que des inspecteurs des jeux, ayant pour mission, non seulement de surveiller discr`etement les parties, mais encore de s’attacher sur les traces des joueurs que des diff'erences trop graves ou trop r'ep'et'ees pouvaient conduire `a quelque extr'emit'e.
Car on ne veut pas admettre que le malheur s’abatte `a Monaco et, de m^eme que dans les sanatoriums de tuberculeux on renvoie les moribonds avant l’heure derni`ere, on vous expulse volontiers de Monte-Carlo, on vous aide m^eme `a en partir avant que vous soyez compl`etement d'ecav'e et r'eduit aux pires extr'emit'es.
Mais si M. Ballier 'etait un inspecteur 'eminemment professionnel et que M meG'erar, fille d’une directrice d’h^otel, avait 'et'e tr`es naturellement orient'ee vers cette profession d’inspectrice, leurs deux autres coll`egues n’avaient pas toujours appartenu `a la confr'erie des contr^oleurs des jeux.
P'erouzin, l’homme ventripotent `a la barbe poivre et sel peign'ee en 'eventail, 'etait un ancien notaire de province, quant `a Nalorgne, homme au teint brun, aux yeux creux, au visage 'emaci'e, c’'etait un ancien pr^etre que les hasards de l’existence et la loi de S'eparation avaient, apr`es mille p'erip'eties, conduit `a exercer cette profession ignor'ee du grand public.
Un peu plus tard, les inspecteurs se retrouvaient parmi les joueurs autour de la septi`eme table de roulette o`u le num'ero sept sortait avec une telle insistance.
Assur'ement, dans l’esprit des inspecteurs, cette r'egularit'e ponctuelle avait quelque chose de suspect : il importait de surveiller un peu tout le monde, aussi bien les joueurs que les croupiers, que la roulette elle-m^eme.
La client`ele de la septi`eme table 'etait d’ailleurs particuli`erement vari'ee et cosmopolite.
On remarquait, assis `a c^ot'e d’une douairi`ere qui 'etalait avec ostentation une rivi`ere de diamants sur une poitrine g'elatineuse et opulente, un vieil Arm'enien, au nez crochu, `a la chevelure hirsute et qui sans cesse maniait l’or avec une crispation nerveuse dans les phalanges des doigts.
En face se trouvaient deux jeunes snobs, deux fr`eres probablement, tir'es `a quatre 'epingles, qui perdaient avec r'egularit'e et au fur et `a mesure que la soir'ee s’avancait ; ces deux fr`eres qui avaient jou'e ensemble, en bonne intelligence, se foudroyaient mutuellement du regard, paraissant pr^ets `a s’invectiver, `a se rendre mutuellement responsables de la malchance qui s’acharnait sur eux.
Au bout de la table, deux petites Am'ericaines tapageuses, mais jolies, semaient l’or au hasard avec une d'esinvolture incroyable. Derri`ere elles se tenait, impassible, flegmatique, un homme `a la chevelure blanche et rare, au visage brique, leur p`ere 'evidemment. Ce vieillard immobile, avec des gestes d’automate, faisait perp'etuellement la navette entre les bureaux de change et la table de roulette, munissant ses filles des banknotes dont elles avaient besoin.
Isabelle de Guerray 'etait install'ee `a c^ot'e du croupier.
Depuis deux heures d'ej`a elle perdait et la malheureuse s’acharnant `a jouer, continuait `a perdre. Certes, ce n’'etait plus la femme 'el'egante et pr'ecautionneuse qui songe `a l’effet qu’elle produit, qui ne fait pas un geste, pas un mouvement de nature `a contrarier la belle ordonnance de sa personne. Isabelle de Guerray, au cours de la partie, avait subitement vieilli de dix ans. Les traits de son visage s’'etaient tir'es. Au sourire habituellement st'er'eotyp'e sur ses l`evres, avait fait suite un rictus amer et farouche. De grosses rides 'etaient trac'ees dans le fard de ses joues par la sueur qui perlait en larges gouttes sur son front pr'eoccup'e.
Elle avait une respiration rauque et sifflante, instinctivement, au fur et `a mesure que chaque partie se d'eroulait, elle comprimait les battements de son coeur d’une main tremblante aux veines bleut'ees, saillant sous la peau, une vraie main de vieille femme.
Et toujours la litanie des croupiers persistait, toujours la m^eme :
— Faites vos jeux, messieurs, faites vos jeux.
La foule alors s’animait, s’agitait, on causait entre soi, on se sugg'erait des chiffres.
Puis retentissait le
Elle allait bondissant et rebondissant, puis, une fois qu’elle s’'etait log'ee, retentissait la voix du directeur de la partie, prononcant l’arr^et d'efinitif.
Or, trois fois sur quatre ce soir-l`a, `a la septi`eme table de la roulette de Monaco, c’'etait le sept, rouge, impair et manque qui passait.
Onze heures sonnaient.
Depuis une demi-heure environ Ivan Ivanovitch, pench'e sur l’'epaule de Norbert du Rand, n’avait pas relev'e la t^ete. Le jeune homme avait suivi ses conseils et gagn'e, imperturbablement.
— Jouez le sept, avait ordonn'e Ivan Ivanovitch…
Norbert avait ob'ei et, `a chaque fois, c’'etait le num'ero fatidique qui 'etait sorti.
On avait d’abord 'et'e surpris, interloqu'e, puis, par esprit de contradiction, par raisonnement aussi, on s’'etait dit qu’il fallait jouer contre le sept.